野牦牛原是我国青藏高原一带的特产动物，栖息于海拔3000—6000米的高山草甸地带，人迹罕至的高山大峰、山间盆地、高寒草原、高寒荒漠草原等各种环境中，夏季甚至可以到海拔5000—6000米的地方，活动于雪线下缘。野牦牛具有耐苦、耐寒、耐饥、耐渴的本领，对高山草原环境条件有很强的适应性，所以很多野生有蹄类和家畜难以利用和到达的灌木林地、高山草场，它却能登临受用。

香格里拉牦牛主要分布于云南省迪庆藏族自治州的香格里拉县，得钦县和维西县等也有分布。香格里拉牦牛的主要产区，海拔3000——4000米，年平均气温5.4℃，极端最高气温为24.9℃，极端最低气温为-25.4℃，7月平均气温为13.2℃，12月至翌年2月平均气温为-1.5——3.7℃，≥10℃积温为1398.7℃。无霜期128天，年降水量620毫米，年蒸发量1713.4毫米，年平均相对湿度为70%。年平均降雪日为24.8天。草场属高山草甸草场，植被盖度在85%以上。草场水源丰富，7——9月间牧草高度为20——35厘米。海拔4000——4500米为高山苔原及高山冰漠带，植被为高山杜鹃灌丛、高山嵩草等，成为了牦牛的天然牧场。

香格里拉牦牛体质结实，体躯粗短，体格大小不一，尼汝，格咱地区的较大；大中甸、小中甸、东旺等地的较小。公、母牦牛均有角。眼圆大有神，耳小，额宽颜面部稍凹。颈薄、垂皮不明显。胸深、背平直，尻斜，四肢结实，蹄大钝圆，尾较短。公牦牛头大额宽，角基粗，两角间距离大，角尖多向上向前开张呈弧形。颈较粗，鬐甲稍耸立，向后渐倾，背平直显得较短，十字部微隆起，胸部比母牦牛开阔，母牦牛头较轻乖，角细长，角尖多略向后开张呈弧形。颈薄而窄，鬐甲不显著。乳房小，乳头短，乳静脉不发达。中甸牦牛全身尽毛色者居多，黑白花次之，其余为全身黑毛而额心、肢端、尾部有白斑或白毛者等。