东巴舞来源于古代纳西言辞的社会生活，不少动作都是模拟各种动物的动作来进行的，形象十分生动。 东巴舞是东巴文化的重要组成部分，东巴教经典中有专门记述东巴舞的舞谱《舞蹈教材》和《舞蹈来历》，这两部教程称为“蹉姆”，意为舞蹈的规范或舞蹈的调式。详细记录了60多人舞蹈的跳法。

在东巴教八大类的神坛祭祀道场中，除了“祭天类”的祭祀道场外，其它的七大类神坛祭祀道场里，皆要跳东巴舞。

远古纳西先民祭祀时，东巴祭司为病者招魂，模拟一些驯服的动物的动作，背着彩羽、白灰篮子，在祈求的神像面前狂舞，跳得彩羽、白灰满天飞扬。在那时先民的观念里，通过这些舞蹈奉承和献媚于术神，认为术神也会像人一样能够被舞蹈激发得欣喜若狂、哈哈大笑，取悦于神，使神感激人的祭祀，达到佑人的目的。

东巴舞，除了向术神祈求的舞蹈以外，还有驱斥术神的舞蹈。东巴祭司在神坛对术神跳镇慑驱斥的舞蹈时，头戴“老鹰毛帽”，插着鹰翎，模拟老鹰的动作舞蹈。在纳西族《鹏术之争》的故事里，老鹰是能够制伏术神的精灵，它搭救人类出困境，是纳西先民的守护神，是先民崇拜的真象。东巴舞在表现悦神和斥神的舞蹈时，也承传了民间传统的以歌唱伴舞蹈的表现形式。多数东巴舞刚健柔婉、明快舒放、变化灵活，保持着淳厚而典雅有致的特色。东巴舞浓郁的原始气息和严格的动作规范构成的风格特色，在丽江地区的舞蹈中独树一帜，在省内外少数民族舞蹈文化中也是十分特殊的。

东巴舞是纳西族传统舞蹈的重要组成部分，从内容及形式上可分为五种类型。一是神舞；二是鸟兽虫舞；三是器物舞；四是战争舞；五是踢脚舞。东巴舞反映的是纳西族历史上随畜迁徙，以鸟兽为邻的原始生活，是纳西族精神文化的一种反映。

作为原始文化遗存，东巴舞的原始性表现在它把来源于自然崇拜的日、月、山、水、风、雷，图腾崇拜的狮、虎、象、鹿、豪猪，赋予人的性格，使之成为人兽融于一体的神的形象；它又使祖先崇拜的民族之神或其他人神，并以野兽或神兽作为他们的坐骑从而保存了一定的原始性，就连东巴舞的起源也归功于青蛙。东巴经文《舞蹈的出处与来历》载：“舞蹈是人类受到金色神蛙跳跃的启发而产生的。”东巴舞所使用的重要道具(法器)板铃与板鼓，按东巴教说法：板铃代表日，板鼓代表月，而且板铃的穗端要系上小块兽骨与带羽毛的鹰爪。这些显然都与原始观念的遗存有着密切的关系。

东巴舞蹈的种类很多，随仪式的进展顺序而行。凡仪式首先得邀请神灵降临祭祀现场，主祭朗声吟唱《迎神经》时，场面上跳起讨好神灵的花舞、灯舞、孔雀舞、白鹤舞等柔婉、典雅、轻盈、欢快的舞蹈，鼓点缓慢，海螺号悠扬，给人以舒心恬静之感。诵完《迎神经》表明神灵尽已入席，可殷勤款待。然后嘶哑的牛角在山谷回荡，知情的老人们会下意识地招呼小孩：“请鬼开始了，小孩别乱跑。”鬼魔就坐，依旧以礼相待施以果食。主祭高诵《加威力经》，意为将诸路大神之威力加于所有东巴之身，向鬼怪们作示威，力求以神人之正气镇住鬼魔之邪气。此时，场内大跳大鹏神鸟舞，优麻战神舞、牦牛舞、赤虎青龙舞，还有法杖舞、鹰爪、大刀、火炬舞等。神之威力不仅使东巴们的“神力”受到了增强，四周看客也该增添不少，正义之气得到了充分的张扬。

东巴舞蹈多摹仿动物与劳作，如白马舞、白羊舞、白鹿舞、弓箭舞等，较多地反映了纳西先民早期狩猎游牧等生活方式。东巴舞为何能如此完整地保留古代舞姿呢？归功于纳西先民超凡的才智。世界善舞的民族不可尽数，可又有几个民族会想到用文字记载舞姿呢？纳西先民为他们的后代子孙留下了一部部记存着精美舞姿的文献经典------《舞谱》一般都是如此写的：“要跳神的坐骑白牦牛舞时，向左迈两步，向四方各顶四次角，然后向基原地自转一圈，向右原地自转一圈。要跳金色孔雀舞时，向前迈七步，向左原地自转一圈，向右原地自转一圈……。”

现存丽江图书馆的东巴舞谱版本名称是：《跳神舞蹈规程》《祭什罗法仪跳的规程》《舞蹈来历》《舞蹈的出处和来历》四种。东巴舞谱多是艺高德望的东巴记录，由于只是简要的动作提示，所以既非一般人所能释读，又非每个能释读的东巴都能依谱表现出来。因此，当有名望、技艺高超的老东巴过世后，不仅他所记的舞谱无人再跳出原貌，就连一般通用之谱无人指导也无法从文字上恢复，东巴舞在产生相应的变化，有些舞蹈也就相继失传。东巴舞谱是宝贵的舞蹈文化财富，它对发展纳西族舞蹈有着重要的意义，但它又是难于释读和复原为舞蹈的经书。只有明确这两点，才不至于用熟知的动作去生硬地附合舞谱，而是结合东巴文化的多种因素弄清东巴舞的文化特征，使东巴舞谱这一瑰宝重现芳华。