自古以来，建水县一带的彝族支系尼苏人好歌善舞，唱山歌是他们生活中不可缺少的组成部分。在彝乡，无论是上山砍柴、下地农作，还是赶街路上、伙伴相聚；也无论是男婚女嫁、款待宾客，还是修房建屋、祭日贺节，都能听到欢快朴实、婉转而充满大山气息和乡土风味的歌声。彝族人通过弹弦唱曲，来交流情感，传授文化，广交朋友，增进友谊。在彝族圈子里，演唱曲子的好坏，是衡量一个人聪明机灵，还是憨厚的一个重要标志，不会唱曲子的人，社交、情场总不顺当，反之，能编善唱的歌手，总是能赢得众多伙伴的喜欢。

在丰富多彩的山歌中，尼苏人把其中不同音调的大曲子冠以四种具有地方色彩的名称，即“沙悠腔”、“四腔”、“五三腔”、“海菜腔”。“沙悠腔”因建水盛产红薯(方言称为“沙悠”)而得名。

 沙莜腔、海菜腔、五三腔、四腔一样，都是在当地彝族“吃火草烟”的“玩场”上演唱的调子。以前，每当结束了一天的劳作，相邻村子的男男女女常相约在村外，男子吸水烟筒，女子装烟丝、点火，结伴唱曲、跳烟盒舞，这样的习俗被称为“吃火草烟”。在这样的玩场里，人们休闲娱乐、交友恋爱，维系着社交关系。如今，娱乐生活丰富多样，社交、婚恋方式也发生了巨大变化，“吃火草烟”这一独特的风俗不复存在，沙莜腔失去了赖以生存的环境，传承也面临着严峻的挑战，村里能完整演唱整套沙莜腔的人已经寥寥无几。

沙莜腔以“一领众和”的形式演唱，领唱每唱一句，众人随之应答附和，称之为“舍腔”。演唱内容遵循相对固定的顺序，即：拘腔、前四六句、曲子、后四六句、白话。老村长最先领唱，一开嗓就召唤大家一起“来唱玩”，这样相互邀请、彼此谦让的开场部分，被称为“拘腔”。众人与之一应一答，几个来回以后，开始演唱“四六句”。类似于古代曲牌，四六句一经唱出，就确定了整个演唱的调式。唱词通过一定的比兴，赞扬听者的声色容貌，继续谦让，然后进入最核心的“曲子”部分。

曲子又叫“七子”，核心是七言四句28字，起句常以景物起兴，后三句押韵，中间贯穿使用大量的衬词和拖腔，不熟悉当地语言和演唱规律的人，往往很难听懂他们的演唱。唱词内容可以“由人编”，如“太阳出来红丢丢，渠道河边见斑鸠，这个斑鸠郎要打，这场姐妹我要勾”。除演唱生活劳作、山川风物和男女情感的传统唱词外，也有一些颇具教化意义和时代特色的唱词。曲子结束，紧跟“后四六句”收尾，“小小燕子翅膀尖，唱错说错别认真。小小蜜蜂飞半岩，我们不会歇下来。”末尾则是自由发挥、不限长度的“白话”，大家像聊天一样唱和，直至尽兴。 

沙莜腔音域宽广、衬词多而悠长，亦唱亦述，渲染出美好的意境，传递着真挚而强烈的感情。真假声的结合、高低音的平滑转换，都是高超技巧的集中体现，听罢令人赞叹不已。

近年来随着沙莜腔被列入省级非物质文化遗产保护名录，了解它的人变得多了起来，相关的保护措施也逐渐在推进，相信今后我们依然能够在当地听到这样有特色的民族旋律。