剑川历史悠久，文化灿烂，是祖国西南边疆开发较早的文化发祥地之一。海门口铜石并用古文化遗址距今已3000多年，是云南青铜文化的发源地，开创了云南文明的先河。在海尾河下游的沙溪鳌峰山古墓群还发掘出与海门口相似的铜钺和石范，还有青铜剑等，年代为春秋战国至西汉初期。剑川“茶马古道”历史久远，很早以前就与中原及东南亚各国进行经济文化交流。剑川自古是滇西北交通要衢，北经丽江、中甸可达四川、西藏，南由大理可至南亚、东南亚，是印度、缅甸等各国和我国汉文化、藏文化、西北少数民族文化的交汇点，也是滇西北各民族文化的交汇点。数千年的交汇在剑川留下了深厚的文化积淀，形成了众多人无我有、人有我优、人优我特的资源优势。

佛教密宗在距今1000多年前的南诏时期传入云南省大理白族地区，亦传到白族聚居县剑川，它与白族的土著文化相结合，形成自己的特点，颇具民族性和地方性，被白族称为“阿吒力”教，成为密宗的重要派别。阿吒力教兴盛于南诏中晚期，历元、明、清不衰，至今仍有较大的影响。

阿吒力教的经典与内地有所不同，基本上是一经一忏配一部科仪。法事中，科仪主要采用演唱形式来表现，音乐丰富，有100多首腔调。现仍流传在剑川的阿吒力科仪音乐、乐舞历史悠久，大部份由内地传入，但在内地早已失传。现今在白族地区能较为完整地行使这些科仪的也仅有剑川的几个阿吒力居士了，（图3）有些曲调、乐舞堪称中国古代音乐舞蹈活化石；在长期的流传过程中，它吸收了白族民间音乐舞蹈成份，具有鲜明的地方民族特色；它是深入研究白族古代音乐舞蹈等民间艺术的珍贵资料，也是国内各民族及我国和东南亚各国进行文化交流的历史见证。

佛教在唐代南诏时传入白族地区后，由于得到南诏及大理国上层统治者的支持和提倡，在洱海区域逐渐兴盛起来。一般认为佛教由印度、缅甸经西藏传入，另说是由中原传入。当时传入的佛教为大乘佛教密宗，白语称“阿吒力”。“阿吒力”为印度梵语，白语汉字记音又记作“阿叱黎”、“阿者梨”、“阿折里”等。其汉语译义为“轨范”、“导师”；白语意译称为“书资波”，与称呼“老师”的白语相同。

据文献记载，印度阿吒力僧到大理地区传布密宗的事例不少。如《康熙剑川州志》载：“赞陀崛多尊者，唐蒙（氏）时自西域摩伽国来，经剑川遗教民间，悟禅妙教，曾结庵养道。”赞陀崛多是印度著名的阿吒力僧，南诏王劝丰佑对他极为信任，把妹妹越英嫁给他，并封为国师。《新纂云南通志?宗教考》载：“唐宋间传至云南之佛法当不止一宗派，而以阿吒力教为盛。阿吒力者，瑜伽密宗也，蒙段时期此宗最盛。”现剑川石钟山唐宋石窟就有密宗“明王堂”石雕造像和“梵僧造像”（来传教的印度和尚）。至今在剑川还存在阿吒力墓碑，有些古墓葬上还可以看到刻有密宗咒语及梵文碑刻。如立于明天顺四年（公元1460年）的《阿吒力僧李久成墓碑》的开头记述道：“姓李，名久成，字永终，世为弥沙井之巨族。由高曾祖考世以僧业相仍，及充本井盐课司丁之总甲。……恒奉三宝，晨夕讽诵，手不释数珠。一岁之间，斋素居半。……洪武三十年丙子岁十二月二十七日，其生之岁月”。由此推断，李久成为明代洪武至天顺年间人，其五世祖大约为南宋末年人，可见在南宋年间剑川仍盛行阿吒力教。

剑川阿吒力科仪音乐、乐舞以其鲜明的地方民族特色和独特的价值已经引起国内外专家学者的重视。1993年，中国音像大百科编辑委员会将其制作成《云南佛乐》磁带一、二、三集出版；中央电视台将剑川阿吒力乐舞收入《舞人说舞》专题片，多次播放；2002年中国传统音乐学会年会专门安排到剑川采风，来自中国艺术研究院、中国音乐学院、中央音乐学院等全国各地的80多位专家学者对剑川阿吒力科仪音乐及乐舞进行学术考察。他们说，剑川的确是块风水宝地，遗存在此而在内地早以失传的阿吒力音乐、乐舞有较高的学术价值，应及时采取有效措施，积极进行抢救。2017年，白族阿吒力民俗音乐列入第四批省级非物质文化遗产名录。