很多历史学家认为藏红花最早是伴随着蒙古人对波斯的侵略而来到中国。但也有很多人认为藏红花（时称郁金香）是汉晋之际随着佛教的东进输入中国的。当时印度礼佛用整个藏红花朵，花蔫之后被商人拿去取其柱头贩卖。佛经中记载郁金香除作法事用外，还用于涂抹、洗浴，治“一切大病患人”。日本学者考证佛经中的郁金香应该是藏红花，而不是现今荷兰的名花郁金香（Tulipa gesneriana）。

　　美国汉学家谢弗（Edward H. Schafer，又译薛爱华）的名著《撒马尔罕的金桃》一书将伽毗国（今克什米尔）献给中国的郁金香考证为藏红花，作为关于藏红花引入中国的记载，而且把唐诗中的郁金香一词统统解释成藏红花。（毛民所著的《榴花西来–丝绸之路上的植物》）中有：有趣的是吴玉贵先生在《撒马尔罕的金桃》中译本《唐代的外来文明》里只字不提藏红花，而把整段文字列入郁金香名下。非常奇怪的是，伊斯兰化之后的波斯植物学家认为郁金香引种自中国，而称郁金香为“中国罂粟” （Gul-ikhashkhash）。1300年，波斯史学家拉施特在《农艺学》中提到中国有郁金香。1340年，阿拉伯人哈吉·宰因·丁·阿塔尔的《珍品荟萃》中也对中国的郁金香有所记载。）郁金香（藏红花）作为中药，最早见于《本草拾遗》（公元741）。

　　番红花之名始见于《本草品汇精要》，在元代以 “洎夫蓝”之名收载在《饮膳正要》中。明代官修本草《本草品汇精要》（1505）以撒馥兰为正名、番红花为别名收载。李时珍在《本草纲目》中将藏红花列入隰草类。限于当时条件，未能对番红花作比较深入的观察，仅云：“番红花出西番回回地面及天方国，即彼地红蓝花也。元时以入食馔用……按张华《博物志》言，张骞得红蓝花种于西域，则此即一种，或方域地气稍有异耳。”认为番红花与汉代传入的红蓝花“此即一种，或方域地气稍有异耳。”因而将番红花附图绘成了菊科红蓝花。不过在《品汇精要》却已有莳番红花的记载，并详细观察了番红花的生长情况，描述了根、茎、叶、花。实的形态，与今所用鸢尾科番红花完全一致。

　　2005年版《中国药典》以西红花之名收录。历史上郁金香（藏红花）作为香料，特别是 “香酒”在中国很流行，见于诗赋者尤以李白 《客中行》中诗句最为炙脍人口：兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光。