麦冬，根较粗，中间或近末端常膨大成椭圆形或纺锤形的小块根；小块根长1-1.5厘米，或更长些，宽5-10毫米，淡褐黄色；地下走茎细长，直径1-2毫米，节上具膜质的鞘。茎很短，叶基生成丛，禾叶状，长10-50厘米，少数更长些，宽1.5-3.5毫米，具3-7条脉，边缘具细锯齿。

花葶长6-15（-27）厘米，通常比叶短得多，总状花序长2-5厘米，或有时更长些，具几朵至十几朵花；花单生或成对着生于苞片腋内；苞片披针形，先端渐尖，最下面的长可达7-8毫米；花梗长3-4毫米，关节位于中部以上或近中部；花被片常稍下垂而不展开，披针形，长约5毫米，白色或淡紫色；花药三角状披针形，长2.5-3毫米；花柱长约4毫米，较粗，宽约1毫米，基部宽阔，向上渐狭。种子球形，直径7-8毫米。花期5-8月，果期8-9月。

植物体态变化较大，例如叶丛的密疏、叶的宽狭4长短等有时有明显的不同；但其花的构造变化不大，尤其花被片在花盛开时仅稍张开，花柱基部宽阔，一般稍粗而短，略呈圆锥形等性状很一致，是鉴别本种的主要特征。

麦冬喜温暖湿润、降雨充沛的气候条件，5-30℃能正常生长，最适生长气温15-25℃，低于0℃或高于35℃生长停止，生长过程中需水量大，要求光照充足，尤其是块根膨大期，光照充足才能促进块根的膨大。

麦冬对土壤条件有特殊要求，宜于土质疏松、肥沃湿润、排水良好的微碱性砂质壤土上生长，种植土壤质地过重影响须根的发生与生长，块根生长不好，沙性过重，土壤保水保肥力弱，植株生长差，产量低，最适宜种植在河流冲积坝的一、二级阶地，河流冲积坝地势平坦，土壤多为新冲积土，土壤黏沙适中，能满足麦冬生长需要，河流一、二级阶地多能形成自流灌溉渠道网，其灌溉条件能满足麦冬生长的水分需求。

麦冬，干燥块根可入药。甘，微苦，微寒。归心、肺、胃经。有养阴生津、润肺止咳之效，主治肺胃阴虚之津少口渴、干咳咯血、心阴不足之心悸易惊及热病后期热伤津液等症。配沙参、川贝可治肺阴虚干咳。

现代药理研究表明，麦冬主要含沿阶草苷、甾体皂苷、生物碱、谷甾醇、葡萄糖、氨基酸、维生素等成分，可代茶饮，以开水冲泡后饮之，能有效缓解口干渴的症状。此外，它还可作为保健食品原料。