唐朝末年,中央王朝已经无力抵抗来自西部少数民族的进犯。公元861年至869年,南诏王朝曾三次攻打西川,并从川蜀地区捉回2万工匠,发往云南各地充当奴隶。当时的南诏王朝大兴土木,建造各式皇宫庙宇、亭台楼阁。木匠们将自己的余生都耗在了这个陌生的国度,再未回到故土,据传这就是剑川木雕的起源。根据史料记载和有关专家考证,唐代时,剑川木匠就承担了南诏五华楼木雕构件的制作;宋代,曾有剑川木雕艺人进京献艺,轰动京华。清代学者张泓在其《滇南新语》中记述:“滇之七十余县及邻滇之川黔桂等省,善规矩斧凿者,随地皆剑民也。”可见当时剑川木雕木匠之众多,流传之普遍。