很久以前，佤族人民只靠打猎和采摘野果、野菜来维持生活，还不知道种植庄稼和饲养牲畜。有一天，一位皇帝路过佤族、傣族和拉祜族居住的地方，发现他们不会种植庄稼，于是就吩咐部下给佤族、傣族和拉祜族一些谷种，并且传授种植技术，不知道是为什么，傣族和拉祜族都种出了谷子，吃上了大米饭，可是佤族却没有种出来。佤族头人去找那位皇帝问清原因，那皇帝说：“种植谷子是件很不容易的事情，要想种出谷子，获得丰收，就要用人头敬祭谷神。”皇帝教佤族如何祭谷神后，又给了佤族头人一些新谷种。播种之前，佤族头人按照皇帝交给的祭谷神的方法，派人砍了一颗人头，认真进行祭谷神仪式。这一年，佤族真的种出了谷子，而且谷物丰收。这次佤族头人又去找皇帝报喜，皇帝又吩咐佤族头人说：“你们种出谷子了，并获得丰收，这是山神赐给你们的。你们用人头祭献山神，山神给了你们谷魂，你们丰收了可不能忘了请山神跟你们吃，山神就像你们母亲一样。”可佤族头人不知道山神在哪座山，又问皇帝，皇帝又说：“山神就在山上那棵大树上歇着，你们把那棵大树砍倒了拉回家，凿它，把它敲响，山神听到响声后，就会来到你们寨子中了。”头人回去后，又派人上山去砍了一颗大树拉回村子，可是怎么凿才能敲响呢？男人们想了几天，还是没有办法凿响。有一天，一个妇女见那些男人们在那树旁犯愁，就说：“你们不知道怎么凿？”就掀起裙子指着下身，“凿成像我这里就行了！”那些男人真的就按照女人的生殖器官凿，一敲就响。木鼓敲响后大家都来了，就像母亲召集女儿一样。从此，每年丰收就请山神来吃—砍木鼓。为了使来年再丰收，就用人头祭木鼓。可是有一年，秋收时有一妇女背着谷子回家，刚走到半路，路旁的一棵树权挂通口袋，谷子漏了出来。那年户户人家都缺食断粮。头人去问皇帝，皇帝说：“人有人魂，树有树魂，谷有谷魂，你们的谷魂是被一个守雀的孕妇先吃了，另外，你们背谷魂、驮谷子的道路太窄了，当谷子要成熟时，要先把道路拓宽修好，叫谷魂回家才行！”第二年，头人又按照皇帝的说法，等到谷子要成熟时派人去修路、搭桥、叫谷魂，那年也确实丰收。从那时起，佤族就在谷子要收割前先叫谷魂，丰收那年就要砍木鼓、修木桥，砍了木鼓后就要用人头祭。后来，部分佤族地区由于受到基督教、佛教的影响，就不砍木鼓、祭人头了，但还是要叫谷魂。叫谷魂是一种精神寄托，为的是能获得好的收成，以便大家来喜庆。佤族对木鼓的崇拜也是对祖宗、父母的崇拜。